El siglo XIX fue una época dorada para los «tónicos milagrosos», pero pocos fueron tan extraños como el día en que la kétchup se mudó de la cocina al botiquín médico.
Aunque hoy nos parezca una locura untar papas fritas con un jarabe medicinal, en la década de 1830 el norteamericano promedio veía en el tomate la cura definitiva para sus males estomacales.
Esta es la crónica de cómo un condimento exótico terminó comprimido en píldoras farmacéuticas.
El nacimiento de un remedio inesperado
Antes de ser el acompañante oficial de la comida rápida, la kétchup era una criatura completamente distinta.
Su ancestro directo era el kê-tsiap, una salsa asiática de pescado fermentado, oscura y salada, que los marineros británicos llevaron a Europa.
Tras siglos de experimentar con ingredientes como hongos y nueces para imitarla, la receta con tomate finalmente se consolidó a principios del siglo XIX.
Fue en 1834 cuando el doctor John Cook Bennett, un médico de Ohio con gran olfato para los negocios, declaró que los tomates contenían propiedades medicinales únicas. Según Bennett, la kétchup de tomate era el remedio perfecto para tratar la indigestión, el reumatismo, la diarrea y los ataques de bilis.
El concepto no tardó en evolucionar: para hacer el tratamiento más «profesional» y fácil de consumir, Bennett se alió con Archibald Miles, un vendedor de tónicos, para deshidratar la salsa y venderla en forma de pastillas en las farmacias de todo Estados Unidos.
El auge y la estrepitosa caída de las píldoras de kétchup
El éxito fue inmediato. En una época donde la dieta común provocaba constantes problemas gastrointestinales, las píldoras de kétchup se promocionaron como el gran purificador del cuerpo. Los periódicos de la época se llenaron de anuncios que prometían salud eterna a cambio de unos pocos centavos por frasco.
Sin embargo, el imperio de la medicina de tomate no duró demasiado:
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La ola de imitadores: Al ver las enormes ganancias de Bennett, decenas de charlatanes comenzaron a fabricar sus propias «píldoras de kétchup».
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El fraude médico: Estas copias baratas no contenían ni un solo gramo de tomate; en su lugar, estaban compuestas por harinas rancias y potentes laxantes que dejaban a los pacientes peor de lo que estaban.
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El colapso del mercado: Para 1850, la reputación del remedio estaba completamente destruida por el fraude, y la gente dejó de comprar las pastillas.
Del frasco de medicina al plato
Aunque el negocio farmacéutico colapsó, el gusto por el sabor del tomate ya se había arraigado en la población. Los estadounidenses no querían volver a comer la salsa en cápsulas, pero extrañaban su sabor en la mesa.
Pocas décadas después, empresarios como Henry J. Heinz refinaron la receta (añadiendo más vinagre y azúcar para preservarla mejor) y la transformaron definitivamente en el condimento dulce, espeso y puramente recreativo que sobrevive hasta nuestros días.
La próxima vez que uses kétchup, recuerda que estás vertiendo lo que tus antepasados consideraban la medicina del futuro.
Equipo Editorial
Instituto Español de la Bolsa
