Cuando la tecnología destruye la escasez
Durante un siglo, el diamante ha sido símbolo de rareza. Hoy, la inteligencia artificial y la producción industrial nos recuerdan que incluso los monopolios pueden volverse frágiles.
¿Cuál es la mercancía más valiosa del mundo?
Muchos responderían sin dudarlo: el diamante.
Pero si se pudiera producir un diamante en un laboratorio, idéntico en todas sus propiedades físicas y químicas a un diamante natural, ¿qué quedaría realmente de su valor?
Quizás una respuesta sorprendente: el marketing.
El monopolio perfecto
Recuerdan que existió un estado llamado «Rodesia».
Rodesia era, literalmente, un estado inventado para un negocio privilegiado que beneficiaba a unos pocos.
Su fundador fue Cecil Rhodes, un magnate inglés que comenzó su carrera en Sudáfrica vendiendo bombas a los mineros que buscaban diamantes tras la fiebre del diamante que comenzó en 1871.
Al igual que los vendedores de picos para los mineros de oro en California, fue él quien logró amasar una gran fortuna.
Invirtió las ganancias de este negocio comprando las concesiones mineras: de esta forma, fundó una compañía minera y, para tranquilizar a los propietarios de las minas, la bautizó con el nombre de la familia dueña de dichas propiedades.
Así nació De Beers… y quizás este nombre revele algo más sobre Cecil Rhodes.
Rhodes era un hombre de negocios, un hábil hombre de negocios y, sobre todo, un gran vendedor.
Logró firmar un contrato con un consorcio de diamantes en Londres que le garantizaba compras periódicas de diamantes a precios preestablecidos. Lo que necesitaba para estabilizar su empresa.
Para cuando falleció en 1902, De Beers había adquirido prácticamente el monopolio de la producción de diamantes en Sudáfrica y controlaba el 90% de la producción mundial.
El objetivo de De Beers siempre ha sido mantener la producción bajo un estricto control, creando artificialmente escasez de producto.
Un diamante es para siempre.
Era el eslogan de una de las campañas publicitarias más efectivas de la historia.
Si alguna vez has regalado algo extraordinario, has regalado un diamante, porque «un diamante es para siempre».
De Beers no vendía diamantes. Vendía un ritual. Vendía amor. Vendía unión, estatus, matrimonio…
No era carbono cristalizado, sino mucho, mucho más.
Entonces llegó la tecnología.
Y aquí parece repetirse la historia de muchas otras empresas, cuando se topan con alguien que logra usar la tecnología para convertir un producto que durante décadas se ha promocionado como raro, único e irrepetible en algo mucho más banal y menos escaso.
Así, en China, alguien logró usar la tecnología para crear no un diamante de imitación, sino un auténtico diamante de laboratorio.
Lo leyó bien: un diamante indistinguible de uno extraído a un costo desproporcionadamente alto en una mina sudafricana.
HPHT (Alta Presión y Alta Temperatura) es el acrónimo que describe un proceso de compresión a alta temperatura que produce exactamente el mismo producto que se encuentra en la naturaleza: un diamante, que puede ser eterno, pero que ahora es muy común y barato.
La competencia tecnológica, obviamente, es mucho más astuta y rápida que la competencia minera. Así nacieron los diamantes CVD (Deposición Química de Vapor), que compiten con los diamantes HPHT, obtenidos mediante un proceso de deposición química de vapor.
Un gemólogo experimentado tiene dificultades para distinguir un diamante extraído en una mina sudafricana de un diamante de laboratorio. Ambos productos son idénticos, tanto óptica como químicamente.
China está transformando el mercado.
Me gustaría añadir algunas cifras.
China produce más del 70% de los diamantes sintéticos del mundo, con una fuerte concentración en la provincia de Henan, lo que contribuyó al desplome de los precios mayoristas.
En Estados Unidos, los diamantes cultivados en laboratorio han acaparado una gran parte del mercado de anillos de compromiso, cambiando rápidamente las preferencias de los consumidores.
La paradoja de De Beers
¿Qué hizo De Beers?
En 2018, De Beers respondió a la devaluación del producto. Propuso producir diamantes sintéticos por su cuenta.
A 800 dólares el quilate.
El objetivo era: yo también produciré uno, pero nada reemplaza a un diamante «auténtico».
Desafortunadamente, un diamante «auténtico» es idéntico a uno cultivado en laboratorio, y la gente no lo creyó.
Si buscas en internet, puedes encontrar fácilmente diamantes de un quilate por unos cien dólares.
Y así se entiende por qué De Beers se retiró del mercado de diamantes sintéticos en 2025.
La lección vale mucho más que diamantes.
Esta historia no trata de joyería. Trata de economía.
Cuando el valor de un producto depende principalmente de la escasez artificial, la tecnología representa una amenaza existencial.
Le pasó a los diamantes. Le pasó a la fotografía. Le pasó a la música.
Le está pasando al software. Le está pasando a los servicios profesionales.
Y, con la Inteligencia Artificial, probablemente le pasará a muchos otros sectores.
Conclusión
Como inversores, deberíamos aprender una lección.
Las empresas más sólidas no son las que venden productos difíciles de encontrar.
Son las que crean valor difícil de reemplazar.
La escasez se puede crear. El valor, mucho menos.
Y cuando la tecnología convierte en abundante lo que ayer parecía raro, el mercado ya no premia la historia.
Premia a quienes saben reinventarse.
Maurizio Monti
Editor del Instituto Español de la Bolsa
