Unas maestras eternas

Publicado el: 11/01/24 1:11 PM

La lucha de los médicos por asegurar una buena salud mental no es nada nuevo.

En 1991, David Snowden estaba sentado frente a una monja de 100 años llamada Hermana Mary, en Minnesota, administrándole una prueba. Le pidió que recordara una lista de palabras, que dibujara formas geométricas, y ella aprobó cada examen mientras hablaba y reía, constantemente consciente.

Después de la muerte de la hermana Mary a los 102 años, un laboratorio examinó su cerebro. Había estado alerta y sin pérdida de memoria; pero en lugar de observar un cerebro sano, los científicos vieron uno plagado de nudos visibles de proteínas, un indicio de la enfermedad de Alzheimer en toda regla.

La hermana Mary formó parte de un nuevo proyecto de investigación sobre el Alzheimer llamado Estudio de las Monjas, y sus hallazgos no sólo arrojaron luz sobre la enfermedad, sino que también inspiraron los estudios más amplios sobre el Alzheimer que existen en la actualidad.

En 1986, cuando David Snowden inició el Estudio de las Monjas, los investigadores del Alzheimer tenían un problema: si bien podían obtener cerebros donados de personas que estaban siendo tratadas por demencia en clínicas de investigación, había pocos cerebros no enfermos disponibles para que los científicos los compararan.

Sin embargo, cuando Snowden se acercó a las Hermanas de la Escuela de Notre Dame, descubrió que estaban muy entusiasmadas con la idea de participar en un estudio continuo sobre sus capacidades cognitivas hasta la muerte. Posteriormente, donarían sus cerebros a la ciencia.

La coincidencia era casi demasiado buena para ser verdad: la misión de las Hermanas de la Escuela de Notre Dame es enseñar y abrir escuelas en todo el mundo.

Cuando supieron que podían ayudar a otros a aprender sobre la enfermedad de Alzheimer, una forma trágica y extrema de demencia que generalmente comienza después de los 60 años, las hermanas se alegraron de descubrir que podían hacerlo incluso después de su muerte.

«Uno de los aspectos únicos de este estudio fue el gran número de personas dispuestas a donar su cerebro, tuvieran o no demencia», dice la hermana Charlene, representante de la orden para el estudio.

Las contribuciones de las hermanas se sumaron a la creciente evidencia de que el riesgo de Alzheimer no aumenta con la edad.

Los participantes del Estudio de las Monjas incluyeron 678 mujeres, todas mayores de 75 años, y algunas ya presentaban síntomas de Alzheimer.

Dado que las hermanas del convento vivían estilos de vida similares, se pudieron descartar inmediatamente muchos factores, lo que proporcionó cierto control experimental.

Durante las siguientes décadas, las Hermanas realizaron diligentemente pruebas cognitivas, de memoria y de fuerza física: recordar listas de palabras, tirar de cuerdas con pesos y hacerse chequeos físicos y mentales.

Las monjas participantes compartieron relatos escritos de sus vidas y ensayos personales de cuando hicieron sus votos por primera vez con los investigadores, e incluso estos resultaron proporcionar posibles pistas sobre la enfermedad.

De hecho, Snowden descubrió que las hermanas que escribían ensayos personales más complejos en su juventud tendían a no desarrollar la enfermedad.

La hermana Mary, a diferencia de algunos participantes que desarrollaron la enfermedad, permaneció intelectualmente activa hasta los 80 años.

El Estudio de las Monjas desató un mundo completamente nuevo de estudios sobre el Alzheimer, y los avances continúan hoy.

«Hemos identificado numerosos factores de riesgo para contraer Alzheimer clínicamente… 30 o probablemente más, dependiendo de cómo se calculen los factores genéticos», dice el Dr. David Bennett, el neurólogo que dirige el Estudio de Órdenes Religiosas.

Estos factores, que van desde el ejercicio hasta el estado de ánimo, pasando por la susceptibilidad a la diabetes, el estrés y la depresión, están en constante examen.

En comparación con el Estudio de Monjas original, el Estudio de Órdenes Religiosas es enorme: actualmente cuenta con más de 1.350 participantes, incluye datos de más de 40 órdenes religiosas  y se estudia junto con el Proyecto Rush de Memoria y Envejecimiento, un estudio de más de 1.850 laicos. También incluye grupos más diversos de razas y orígenes.

Gracias al impresionante tamaño de la muestra, Bennett y sus colegas pueden notar diferencias y similitudes cerebrales en poblaciones mucho más grandes que el estudio original, brindando una visión más precisa de lo que sucede en un cerebro o cuerpo con la enfermedad.

Cada persona en el estudio se someterá a controles de por vida y, finalmente, donará su cerebro a la ciencia. Actualmente, estos dos estudios son los únicos ejemplos de este tipo en el mundo.

Recientemente, el Dr. Bennett y sus colegas descubrieron que un único factor de riesgo, conocido como APO E, está fuertemente asociado con las características físicas del cerebro del Alzheimer.

Esto, junto con nuevos datos, puede tener potencial para tratamientos futuros y arrojar luz sobre por qué algunas personas pueden tener la patología de la enfermedad en su cerebro sin experimentar sus síntomas, como lo hizo la Hermana Mary.

Si bien muchas de las participantes originales del Estudio de Monjas fallecieron, las hermanas restantes están a la altura del precedente establecido por la Hermana Mary.

Según la hermana Charlene, la participante más joven del estudio cumplió 100 años en febrero de este año y ocho participantes siguen vivas.

En la Universidad de Minnesota, la ubicación original del Estudio de las Monjas, los investigadores continúan utilizando los datos y el tejido cerebral de los participantes, a veces en asociación con otros estudios y centros de investigación.

Resulta que nuestra propia capacidad de ser flexibles para comprender el Alzheimer es tan importante como la adaptabilidad de nuestro cerebro. Si bien nuestra comprensión del Alzheimer aún está evolucionando, una cosa es segura: incluso desde más allá de la tumba, las hermanas del Estudio de las Monjas todavía tienen mucho que enseñar.

 
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