La escasez de chips llegó para quedarse
En estos días, casi todo lo que tocamos contiene chips semiconductores, incluidos electrodomésticos, automóviles, camiones, barcos, aviones y termostatos.
La continua escasez de chips ha aparecido mucho en las noticias últimamente y está afectando a casi todos los sectores.
Mucha gente cree que la escasez fue causada por la pandemia. Pero en realidad comenzó mucho antes de que llegara el COVID-19.
Incluso entonces, muchas plantas de chips más antiguas ya estaban a su máxima capacidad.
Hoy, la escasez es mucho peor de lo que pensábamos. Y tampoco va a terminar este año, como muchos esperaban.
Antes de la pandemia, la industria automotriz utilizaba un número cada vez mayor de chips complejos especialmente diseñados. Estos chips personalizados permiten cosas como el reconocimiento de voz, pantallas grandes, navegación elegante y hardware de asistencia al conductor.
Algunos SUV y camiones de gama alta tienen más de 1000 chips. Y los vehículos eléctricos pueden tener aún más.
Cuando llegó la pandemia, un número récord de personas se quedó en casa. Naturalmente, las ventas de automóviles y camiones se desplomaron.
Combinado con la falta de empleados, esto provocó que las empresas automotrices cerraran plantas. Como resultado, cancelaron pedidos por millones de chips.
Pero luego, muchas de las personas que se quedaban en casa comenzaron a comprar computadoras portátiles para trabajar de forma remota. También compraron consolas de juegos y computadoras portátiles para sus hijos.
Las empresas de chips tuvieron que cambiar rápidamente de fabricar chips para la industria automotriz a fabricar las unidades centrales de procesamiento (CPU) y las unidades de procesamiento de gráficos (GPU) que se utilizan en los productos que la gente compra más.
Luego, varios meses después de la pandemia, las ventas de automóviles aumentaron casi tan rápido como habían disminuido. Pero las empresas de chips ya estaban al máximo en la fabricación de procesadores. Esto dejó a las compañías automotrices sin poder obtener los chips que necesitaban.
Hoy, casi dos años después de que comenzara la pandemia, las compañías automotrices aún no pueden asegurar los chips que necesitan para la producción.
Y las cosas probablemente no mejorarán en el corto plazo.
Un informe reciente publicado por el Departamento de Comercio de EE. UU. indicó lo que he temido desde que comenzó la escasez: que es mucho peor de lo que nadie pensaba.
Los problemas de la cadena de suministro han empeorado aún más la escasez. El año pasado, la demanda de chips complejos como computadoras y procesadores gráficos fue un 17% más alta que en 2019.
De hecho, en un momento del año pasado, el suministro mundial se redujo a una acumulación de chips de solo cinco días.
Entonces hay un gran desajuste entre la oferta y la demanda.
Combine eso con el hecho de que el 30% de los chips costosos que se usan en los EE. UU. provienen de una sola empresa, Taiwan Semiconductor Manufacturing (NYSE: TSM).
Cualquier problema en esta empresa deja a los clientes de chips de EE. UU. vulnerables a las interrupciones del suministro. Y la pandemia no ha sido la única causa de tales interrupciones.
En febrero pasado, Texas sufrió una feroz tormenta invernal que dejó a millones sin electricidad. Las fábricas de chips propiedad de Samsung, NXP Semiconductors e Infineon Technologies tuvieron que suspender sus operaciones.
El cierre duró un mes. Solo Samsung perdió más de 270 millones de dólares.
Y por si fuera poco, en marzo del año pasado, un incendio destruyó una planta de chips en Japón propiedad del fabricante de chips Renesas. Renesas fabrica casi un tercio de los chips de microcontroladores utilizados por los fabricantes de automóviles en todo el mundo.
La fábrica no volvió a funcionar hasta mediados de junio del año pasado. Pero la demora hizo que la escasez de suministros empeorara.
En respuesta, el presidente Biden celebró una cumbre con fabricantes de chips en la Casa Blanca. Animó a las empresas estadounidenses a comenzar a fabricar más chips en suelo estadounidense.
Sin embargo, no se pueden construir plantas de chips multimillonarias de la noche a la mañana. Intel anunció recientemente que invertirá más de $20 mil millones para construir dos nuevas fábricas de chips en Ohio. Pero la producción no comenzará hasta 2025.
Otros proveedores planean expandir la capacidad en sus plantas estadounidenses existentes. Pero eso no ayudará con la escasez hasta mediados o finales de 2023 como muy pronto.
Con estos problemas en juego, ¿siguen mereciendo la pena invertir en los fabricantes de chips?
El aumento de la demanda significa que las empresas de chips están subiendo los precios. Esto ayudará a pagar las expansiones de capacidad necesarias y las nuevas plantas aquí en los EE. UU.
Hasta noviembre del año pasado, la industria de chips vendió 1,05 billones de chips. La Asociación de la Industria de Semiconductores dijo que ese fue el total anual más alto de la historia.
Cada día aparecen chips en más productos minoristas. Y las empresas están invirtiendo en tecnología electrónica para aumentar la eficiencia de la cadena de suministro.
La reciente liquidación del mercado ha creado una gran oportunidad de compra en el sector de los chips. Y como puede ver, la demanda no va a desaparecer pronto.
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